Depuis deux mois, Google s’oppose au ministère de la Justice devant un tribunal de Washington au sujet d’allégations selon lesquelles l’entreprise abuserait de sa position dominante dans la recherche et la publicité en ligne pour écraser ses concurrents, une affaire antitrust aux enjeux élevés qui pourrait remodeler le moteur de recherche le plus populaire au monde. . Aujourd’hui, il fait face à un autre défi juridique plus près de chez lui.
Lundi, Epic Games, la société à l’origine du jeu à succès Fortnite, comparaîtra devant un tribunal fédéral de San Francisco pour lancer un procès d’un mois dans le cadre de son propre procès antitrust contre Google. Epic devrait faire valoir que Google viole les lois antitrust étatiques et fédérales – ainsi que son principe fondateur, « Ne soyez pas méchant » – en exerçant un pouvoir monopolistique sur les développeurs d’applications sur son Google Play Store sur les téléphones mobiles Android.
« Google a relégué sa devise presque au second plan et utilise sa taille pour faire du mal aux concurrents, aux innovateurs, aux clients et aux utilisateurs dans une multitude de marchés qu’il a grandi pour monopoliser », a écrit Epic dans sa plainte, qui a été déposée pour la première fois en 2017. 2020. Le développeur de jeux vidéo avait tenté de contourner les frais du Play Store en permettant aux joueurs de Fortnite de payer directement Epic pour les éléments intégrés à l’application, invitant Google à interdire le jeu du magasin.
Si Epic gagne, Google pourrait être contraint de modifier ses règles restrictives du Play Store, permettant à d’autres sociétés de proposer des magasins d’applications concurrents et permettant aux développeurs d’éviter plus facilement la réduction qu’ils perçoivent sur les achats intégrés. Google prend généralement des frais de 15 % pour les paiements des clients pour les abonnements à des applications et 30 % pour les achats effectués dans les applications téléchargées depuis la boutique. (La société affirme que 99 % des développeurs ont droit à des frais de 15 % ou moins sur les achats intégrés. Les grands créateurs d’applications comme Epic doivent payer 30 %.)
Les poursuites antitrust simultanées soulignent la manière dont Google joue sa défense sur plusieurs fronts alors que les régulateurs et les concurrents tentent de réduire son influence sur Internet.
Dans le cadre d’un effort plus large déployé par les régulateurs technologiques ces dernières années pour freiner la puissance toujours croissante des Big Techles poursuites judiciaires sont des distractions potentiellement préjudiciables pour Google lorsqu’il tente de se concentrer sur en concurrence avec Microsoft, OpenAI et autres dans le domaine émergent de l’intelligence artificielle générative.
« Il est difficile d’imaginer que Google s’en sortira indemne l’année prochaine », a déclaré Paul Swanson, avocat antitrust du cabinet Holland & Hart. « À un moment donné, avec autant de cas, on se brise contre vous. »
Malgré cela, Epic fait face à une bataille difficile. Il a intenté des poursuites similaires contre Apple lors d’un procès en 2021 qui mettait en vedette se chamailler à propos d’une banane Fortnite de dessin animé et la première comparution devant le tribunal Tim Cook en tant que PDG d’Applemais un juge fédéral a rejeté la plupart des arguments d’Epic.
Cet essai présente des différences clés qui font penser à Epic qu’il a une chance. D’une part, l’affaire sera tranchée par un jury plutôt que par un juge. Epic soulignera également ce qu’il considère comme des preuves accablantes, arguant que Google a forcé les fabricants de téléphones comme Samsung à préinstaller et à promouvoir ses applications sur leurs appareils. Il fera valoir qu’un programme de Google appelé Project Hug a payé certains développeurs pour qu’ils continuent à utiliser le système de paiement de Google. Epic est également poursuivi par Google, qui demande des dommages et intérêts.
M. Swanson a déclaré qu’un procès devant jury pourrait être bénéfique pour Epic.
« Google est confronté à un risque beaucoup plus grand lorsqu’il est confronté à un groupe de personnes normales qui évaluent leur comportement par rapport à des juges évaluant leur comportement à travers le prisme d’un siècle de jurisprudence antitrust », a-t-il déclaré.
Au fil du temps, les poursuites antitrust contre le Play Store se sont réduites à une confrontation individuelle entre Google et Epic. En 2021, des dizaines de procureurs généraux des États a poursuivi Google pour des motifs similaires. Google est parvenu à un accord provisoire avec le groupe en septembre. Mardi, Google a également annoncé un accord avec Match Group, la société d’applications de rencontres, qui s’était jointe au cas d’Epic.
« Epic souhaite bénéficier de tous les avantages d’Android et de Google Play sans avoir à les payer », a déclaré Wilson White, vice-président des politiques publiques de Google, lors d’un point de presse avec des journalistes. « Le procès bouleverserait un modèle économique qui a baissé les prix et augmenté les choix. »
En 2020, Epic a contrarié Google et Apple en encourageant ses clients à contourner les géants de la technologie et à payer directement Epic pour les achats effectués dans Fortnite, le jeu animé Battle Royale. Il s’agissait d’une violation des règles des deux sociétés, qui ont donc expulsé Fortnite de leurs magasins d’applications.
Epic a répondu par des poursuites judiciaires et un blitz de relations publiques axé sur Apple. Fortnite était toujours disponible sur les téléphones Android, car Google autorise une pratique appelée chargement latéral : télécharger des applications depuis Internet en dehors de la boutique d’applications d’un téléphone.
Epic devrait faire valoir que Google a rendu la vie difficile aux utilisateurs de téléphones Android et aux développeurs d’applications par divers moyens. Le chargement latéral, affirme Epic, est un processus ardu avec lequel la plupart des utilisateurs de téléphones ont du mal, ce qui signifie que Google peut maintenir un contrôle de facto sur les applications qui se trouvent sur ses téléphones grâce aux restrictions du Play Store. Samsung propose également une boutique d’applications sur ses appareils Android.
Le directeur général de Google, Sundar Pichai, et celui d’Epic, Tim Sweeney, devraient témoigner.
Cette semaine, M. Pichai a témoigné dans le cadre du procès antitrust phare du ministère de la Justice contre le moteur de recherche de Google. Le ministère et les procureurs généraux de dizaines d’États accusent Google d’écraser la concurrence en payant à Apple, Samsung et d’autres partenaires des milliards de dollars par an pour que son moteur de recherche reste le moteur de recherche par défaut sur leurs navigateurs Web.
Google affirme qu’il a obtenu les positions par défaut parce qu’il dispose d’un produit supérieur et que ses concurrents n’ont pas réussi à investir dans la recherche.
Outre la comparution de M. Pichai, l’affaire a inclus des témoignages d’employés de Google et de dirigeants de certains de ses concurrents, notamment le PDG de Microsoft, Satya Nadella. Une décision devrait être rendue en 2024.
Un juge fédéral de Virginie envisage de déposer une plainte distincte auprès du ministère de la Justice, accusant Google d’abuser illégalement de son pouvoir de monopole sur la technologie permettant de diffuser des publicités en ligne. Un procès dans cette affaire pourrait commencer dès l’année prochaine.
David McCabe a contribué au reportage de Washington.
