Sam Bankman-Friedle magnat aux cheveux ébouriffés qui a fondé l’échange de crypto-monnaie FTX, a été reconnu coupable jeudi de sept chefs d’accusation de fraude et de complot après un procès d’un mois qui a mis à nu l’orgueil et la prise de risque endémiques dans l’industrie de la cryptographie.
M. Bankman-Fried est devenu un symbole des excès de la cryptographie l’année dernière quand FTX s’est effondré et il a été accusé d’avoir volé jusqu’à 10 milliards de dollars à des clients pour financer des contributions politiques, des investissements en capital-risque et d’autres dépenses extravagantes. Un jury composé de neuf femmes et trois hommes a mis un peu plus de quatre heures de délibérations jeudi pour parvenir à un verdict, condamnant M. Bankman-Fried pour fraude électronique, complot et blanchiment d’argent.
Ensemble, les chefs d’accusation sont passibles d’une peine maximale de 110 ans. M. Bankman-Fried, 31 ans, devrait faire appel. Il devrait être condamné le 28 mars.
Avant que le verdict ne soit annoncé, M. Bankman-Fried, vêtu d’un costume gris et d’une cravate violette, s’est levé face au jury, les mains jointes devant lui. Il a montré peu d’émotion visible lorsqu’un juré a répété sept fois le mot « coupable ». Il s’assit alors, la tête penchée vers le bas.
La mère de M. Bankman-Fried, Barbara Fried, a mis sa tête dans ses mains et a étouffé un sanglot. Puis elle et le père de M. Bankman-Fried, Joe Bankman, se sont tenus bras dessus bras dessous, séparés de leur fils par une courte barrière en bois. Alors que M. Bankman-Fried quittait la pièce, accompagné d’un marshal américain, il a fait un signe de tête à ses parents, avant de détourner rapidement le visage.
Ce verdict vient couronner l’une des disgrâces les plus rapides et les plus spectaculaires de l’histoire moderne des entreprises. Il y a à peine un an, M. Bankman-Fried valait plus de 20 milliards de dollars et était salué comme un rare bon gars dans l’industrie libre de la cryptographie, son visage affiché sur les panneaux d’affichage et les couvertures de magazines. FTX, évalué à 32 milliards de dollars à son apogée, était l’un des plus grands marchés au monde permettant aux gens d’acheter et de vendre des pièces numériques comme Bitcoin et Ether.
Passionnés de crypto, dont beaucoup ouvertement enraciné pour que M. Bankman-Fried soit reconnu coupable, avaient déclaré qu’ils espéraient que sa condamnation fournirait un moment de catharsis qui permettrait à l’industrie de sortir d’une année en proie à des scandales. Mais les critiques considèrent ce verdict comme un signe que l’industrie pourrait être confrontée à davantage de conséquences juridiques alors qu’elle lutte pour regagner la confiance du public.
« Les auteurs d’escroqueries devront faire face à la loi et subir les conséquences de leurs crimes, même en crypto », a déclaré Cory Klippsten, fondateur de la société de services financiers Swan Bitcoin et critique fréquent du secteur. « L’époque du « Far West » est révolue. »
Le verdict rapide reflète la preuve écrasante que les procureurs ont rassemblé contre M. Bankman-Fried, y compris des millions de pages de messages internes, de feuilles de calcul et de mémos.
« Ces verdicts de culpabilité ont dû être des décisions faciles pour les jurés, compte tenu de la rapidité avec laquelle ils les ont rendus », a déclaré John Fishwick, ancien procureur américain du district ouest de Virginie.
On s’est toujours attendu à ce que M. Bankman-Fried fasse face à une bataille difficile devant les tribunaux. Après l’implosion de FTX, trois de ses hauts députés a plaidé coupable de fraude et a accepté de coopérer avec les procureurs en échange de clémence. Au cours du procès, ils ont témoigné que M. Bankman-Fried leur avait demandé à plusieurs reprises de mentir au public et d’acheminer des milliards de dollars d’argent de clients de FTX vers sa société commerciale sœur, Recherche Alameda.
Les avocats de M. Bankman-Fried ont soutenu qu’il avait exploité ses entreprises de bonne foi et qu’il n’avait jamais eu l’intention d’enfreindre la loi. Mais ils ont eu du mal à percer des trous significatifs dans les récits des coopérateurs, interrompus par des vagues successives d’objections du gouvernement. Lorsque M. Bankman-Fried prenait la parole pour se défendre, il semblait souvent troublé, affirmant à plusieurs reprises qu’il ne se souvenait pas de conversations potentiellement incriminantes.
Mark Cohen, l’avocat de M. Bankman-Fried, a déclaré dans un communiqué que l’équipe de défense avait respecté le verdict du jury. Mais il a ajouté que M. Bankman-Fried « clame son innocence et continuera de lutter vigoureusement contre les accusations portées contre lui ».
Lors d’une conférence de presse devant le palais de justice, Damian Williams, le plus haut procureur fédéral de Manhattan, a déclaré que M. Bankman-Fried avait « perpétré l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire américaine ».
« L’industrie de la cryptographie est peut-être nouvelle », a-t-il déclaré. « Mais ce genre de fraude, ce genre de corruption, est aussi vieux que le temps. »
M. Bankman-Fried s’est fait connaître en se présentant comme un type inhabituel de milliardaire – une force du bien qui a accumulé des richesses dans l’espoir de tout abandonner. Il a fondé FTX en 2019 et a levé des milliards de dollars auprès d’investisseurs pour en faire l’une des principales sociétés de cryptographie au monde.
Lors de ses voyages à Washington et à Los Angeles, il a côtoyé des hommes politiques et des stars de cinéma et a versé des dizaines de millions de dollars en contributions électorales aux démocrates et aux républicains. Au cours de son ascension, ses partenaires commerciaux l’ont comparé à John Pierpont Morgan, le banquier pionnier qui dominait autrefois le secteur financier.
Puis l’empire commercial de M. Bankman-Fried s’est effondré en quelques jours en novembre dernier, lorsqu’une ruée sur les dépôts a révélé un trou de 8 milliards de dollars dans les comptes de FTX. (Le verdict de jeudi est arrivé un an jour pour jour après la publication d’un bilan divulgué d’Alameda déclenché cette crise.) FTX a rapidement déposé son bilan et M. Bankman-Fried a démissionné de son poste de directeur général. En décembre, il était arrêté à son domicile aux Bahamas, où FTX avait son siège.
M. Bankman-Fried a tenté de rejeter l’effondrement de FTX comme le résultat malheureux d’une erreur comptable monumentale, plutôt que comme une fraude délibérée. Mais lors de son procès, les procureurs ont fait valoir qu’il avait menti à plusieurs reprises aux clients, aux prêteurs et aux investisseurs, utilisant leurs fonds pour devenir un titan de la cryptographie.
« Il s’agit d’une fraude massive », a déclaré Nicolas Roos, l’un des procureurs fédéraux, dans le réquisitoire du gouvernement. « Des milliers de personnes ont perdu des milliards de dollars. »
Au cours du procès, le gouvernement a appelé plus d’une douzaine de témoins, dont les trois coopérateurs, qui avaient vécu avec M. Bankman-Fried dans un somptueux penthouse de cinq chambres aux Bahamas qui, selon le gouvernement, avait été acheté avec l’argent des clients de FTX.
Gary Wangco-fondateur de FTX, a témoigné que M. Bankman-Fried lui avait demandé de créer une porte dérobée secrète dans le code de la bourse qui permettait à Alameda d’emprunter un montant pratiquement illimité de fonds de clients. Nishad Singhun autre haut dirigeant de FTX, a déclaré que M. Bankman-Fried avait dépensé énormément en investissements et en accords de parrainage, même après avoir su que les comptes clients étaient en péril.
Le moment le plus émouvant de la thèse de l’accusation est survenu lors du témoignage de Caroline Ellison, le directeur général d’Alameda et la petite amie occasionnelle de M. Bankman-Fried. Pendant trois jours à la barre des témoins, Mme Ellison a déclaré qu’elle avait conspiré avec M. Bankman-Fried pour tromper le public et les bilans des médecins qu’elle avait envoyés aux prêteurs.
Réprimant ses larmes, Mme Ellison a déclaré que l’effondrement de FTX avait été étrangement cathartique. «J’ai ressenti ce sentiment de soulagement de ne plus avoir à mentir», a-t-elle déclaré, «et de pouvoir commencer à prendre mes responsabilités même si je me sentais indescriptiblement mal.»
Mme Ellison, M. Wang et M. Singh, qui ont tous plaidé coupables de fraude, devraient être condamnés fin 2024.
Le procès a atteint son point culminant à la fin du mois dernier lorsque M. Bankman-Fried est venu à la barre. Il a insisté qu’il n’avait jamais eu l’intention de commettre des crimes et qu’il voulait simplement bâtir une entreprise prospère. Mais lors du contre-interrogatoire, Danielle Sassoon, l’une des principales procureures, a révélé des fissures dans son récit, montrant contradictions entre ses déclarations publiques et la manière dont il s’est comporté en privé.
Même après le verdict, la bataille juridique de M. Bankman-Fried devrait se poursuivre. Il est provisoirement programmé pour un deuxième procès sur le financement de la campagne et d’autres accusations au début de l’année prochaine, même s’il n’est pas clair si celui-ci aura lieu. Jeudi soir, le juge Lewis A. Kaplan, qui a supervisé le procès, a demandé aux procureurs de lui faire le point d’ici février sur l’éventuel deuxième procès.
Certaines restrictions auxquelles M. Bankman-Fried et ses avocats ont été confrontés devant le tribunal pourraient servir de base à un appel. Avant le procès, le juge Kaplan a rendu une série de décisions limitant ce que les avocats de M. Bankman-Fried pouvaient argumenter devant le jury. Ils n’ont pas été autorisés à appeler plusieurs témoins experts, ni à affirmer que les avocats de FTX avaient examiné de nombreuses actions de M. Bankman-Fried en tant que directeur général.
M. Bankman-Fried a également passé les dernières semaines avant son procès en prison après que le juge Kaplan a révoqué sa cautionjugeant qu’il avait tenté d’intimider des témoins.
Avant que la salle d’audience ne se vide jeudi soir, le juge Kaplan a fait quelques remarques finales, évitant tout commentaire direct sur l’affaire.
Il a remercié le jury pour son travail et a félicité les avocats des deux côtés. « C’est du bon travail dans tous les domaines », a-t-il déclaré avant de quitter la pièce.
