Il y a exactement dix ans, Amazon révélait un programme visant à révolutionner les achats et les expéditions. Les drones lancés depuis un hub central flotteraient dans le ciel, fournissant à peu près tout ce dont chacun pourrait avoir besoin. Ils seraient rapides, innovants et omniprésents – toutes les caractéristiques d’Amazon.
L’annonce bruyante, faite par Jeff Bezos dans « 60 Minutes » dans le cadre d’un package promotionnel Cyber Monday, a attiré l’attention du monde entier. « Je sais que cela ressemble à de la science-fiction. Ce n’est pas le cas », a déclaré M. Bezos, fondateur d’Amazon et directeur général de l’époque. Les drones seraient « prêts à entrer en exploitation commerciale dès que les réglementations nécessaires seront en place », probablement en 2015, la société a dit.
Huit années plus tard, la livraison par drone est en quelque sorte une réalité à la périphérie de College Station, au Texas, au nord-ouest de Houston. Il s’agit d’une réalisation majeure pour un programme qui a connu des hauts et des bas au fil des années et a perdu nombre de ses premiers dirigeants au profit de projets plus récents et plus urgents.
Pourtant, l’entreprise telle qu’elle existe actuellement est si décevante qu’Amazon ne peut maintenir les drones dans les airs qu’en donnant des objets. Des années de travail de la part des meilleurs scientifiques et spécialistes de l’aviation ont donné naissance à un programme qui envoie des bandes respiratoires à la menthe fraîche Listerine ou une boîte de minestrone chunky Campbell’s avec saucisse italienne – mais pas les deux à la fois – aux clients en cadeau. Si c’est de la science-fiction, c’est pour rire.
Une décennie est une éternité en matière de technologie, mais malgré cela, la livraison par drone n’atteint pas l’ampleur ou la simplicité des vidéos promotionnelles originales d’Amazon. Cet écart entre les affirmations éblouissantes et la réalité banale se produit tout le temps dans la Silicon Valley. Voitures autonomes, métaverse, voitures volantes, robots, quartiers ou encore villes construites de toutes pièces, universités virtuelles capables de rivaliser avec Harvard, intelligence artificielle, la liste des promesses retardées et incomplètes est longue.
« Il est facile d’avoir des idées », a déclaré Rodney Brooks, entrepreneur en robotique et critique fréquent du battage médiatique des entreprises technologiques. « Les transformer en réalité est difficile. Il est encore plus difficile de les déployer à grande échelle.
Amazon a déclaré le mois dernier que les livraisons par drones s’étendraient à la Grande-Bretagne, à l’Italie et à une autre ville américaine non identifiée. d’ici fin 2024. Pourtant, même au seuil de la croissance, une question persiste. Maintenant que les drones existent enfin sous une forme au moins limitée, pourquoi avons-nous pensé que nous en avions besoin en premier lieu ?
Dominique Lord et Leah Silverman vivent dans la zone des drones de College Station. Ils sont fans d’Amazon et passent régulièrement des commandes pour une livraison terrestre. Les drones, c’est une autre affaire, même si le service est gratuit pour les membres Amazon Prime. Bien que ce soit cool de voir des objets atterrir littéralement dans votre allée, du moins les premières fois, il existe de nombreux obstacles pour obtenir des objets de cette façon.
Un seul article peut être livré à la fois. Il ne peut pas peser plus de cinq livres. Cela ne peut pas être trop gros. Cela ne peut pas être quelque chose de cassable, puisque le drone le laisse tomber de 12 pieds. Les drones ne peuvent pas voler quand il fait trop chaud, trop venteux ou trop pluvieux.
Vous devez être chez vous pour éteindre la cible d’atterrissage et vous assurer qu’un pirate du porche ne s’enfuit pas avec votre objet ou qu’il ne roule pas dans la rue (ce qui est arrivé une fois à M. Lord et Mme Silverman). . Mais votre voiture ne peut pas rester dans l’allée. Laisser le drone atterrir dans la cour éviterait certains de ces problèmes, mais pas s’il y a des arbres.
Amazon a également averti ses clients que la livraison par drone n’est pas disponible pendant les périodes de forte demande de livraison par drone.
L’autre site de test actif aux États-Unis est Lockeford, en Californie, dans la vallée centrale. Un après-midi récent, le site de Lockeford semblait en grande partie moribond, avec seulement trois voitures sur le parking. Amazon a déclaré qu’il livrait via des drones à Lockeford et a organisé le retour d’un journaliste du New York Times sur le site. Elle a également organisé un entretien avec David Carbon, l’ancien cadre de Boeing qui dirige le programme de drones. La société a ensuite annulé les deux sans explication.
Un article de blog d’entreprise le 18 octobre, a déclaré que des drones avaient livré en toute sécurité « des centaines » d’articles ménagers à College Station depuis décembre et que les clients pouvaient désormais se faire livrer certains médicaments. Lockeford n’a pas été mentionné.
Après que Mme Silverman et M. Lord aient exprimé leur intérêt initial pour le programme de drones, Amazon a offert 100 $ en chèques-cadeaux en octobre 2022 pour donner suite. Mais leur service n’a démarré qu’en juin, puis a été suspendu lors d’une canicule éprouvante lorsque les drones ne pouvaient pas voler.
Cependant, les incitations ont continué à affluer. L’autre jour, le couple a reçu un e-mail d’Amazon proposant du beurre de cacahuète crémeux Skippy, qui coûte généralement 5,38 $ mais était un « cadeau gratuit » jusqu’à épuisement des stocks. Ils l’ont commandé, et peu de temps après, un drone a largué une grosse boîte contenant un petit pot. Amazon a déclaré que « certains articles promotionnels » étaient offerts « en guise de bienvenue ».
« Nous n’avons pas vraiment besoin de ce qu’ils offrent gratuitement », a déclaré Mme Silverman, romancière et aide-soignante de 51 ans. « Les drones ressemblent plus à un jouet qu’autre chose – un jouet qui gaspille une énorme quantité de papier et de carton. »
La météo au Texas perturbe les livraisons importantes. M. Lord, professeur de génie civil âgé de 54 ans à Texas A&M, a commandé un médicament par courrier. Au moment où il récupéra le paquet, la drogue avait fondu. Il espère que les drones pourront éventuellement résoudre des problèmes comme celui-ci.
« Je considère toujours ce programme de manière positive, sachant qu’il est en phase expérimentale », a-t-il déclaré.
Amazon affirme que les drones s’amélioreront avec le temps. Il a annoncé un nouveau modèle, le MK30, l’année dernière et a publié des photos en octobre. Le MK30, qui devrait entrer en service d’ici la fin de 2024, a été présenté comme ayant une plus grande autonomie, une capacité à voler par mauvais temps et une réduction de 25 % du « bruit perçu ».
Lorsqu’Amazon a commencé à travailler sur les drones il y a des années, le détaillant prenait deux ou trois jours pour expédier de nombreux articles à ses clients. Il craignait d’être vulnérable face à des concurrents potentiels dont les vendeurs étaient plus locaux, notamment Google et eBay. Les drones étaient avant tout une question de vitesse.
« Nous pouvons faire une livraison en une demi-heure », a promis M. Bezos dans « 60 Minutes ».
Pendant un certain temps, les drones ont été la prochaine grande nouveauté. Google a développé son propre service de drones, Wing, qui travaille désormais avec Walmart pour livrer des articles dans certaines parties de Dallas et Frisco, au Texas. Les start-ups ont obtenu du financement : environ 2,5 milliards de dollars ont été investis entre 2013 et 2019, selon Teal Group, un cabinet de conseil en aérospatiale. Le capital-risqueur chevronné Tim Draper a déclaré en 2013 que « tout, de la livraison de pizzas aux achats personnels, peut être géré par des drones ». Uber Eats annoncé un drone de livraison de nourriture fin 2019. L’avenir était en suspens.
Amazon a commencé à penser à très long terme. Il a imaginé et obtenu un brevet pour, un véhicule de ravitaillement par drone qui planerait dans le ciel à 45 000 pieds. C’est plus que les avions commerciaux, mais Amazon a déclaré qu’il pourrait utiliser les véhicules pour livrer un dîner chaud à ses clients.
Pourtant, sur le terrain, les progrès ont été lents, parfois pour des raisons techniques, parfois à cause de l’ADN d’entreprise de l’entreprise. La même confiance agressive qui a créé un business valant des milliers de milliards de dollars a sapé les efforts d’Amazon pour travailler avec la Federal Aviation Administration.
« L’attitude était : ‘Nous sommes Amazon. Nous allons convaincre la FAA’», a déclaré un ancien responsable des drones d’Amazon, qui a requis l’anonymat car il n’était pas autorisé à s’exprimer sur le sujet. « La FAA souhaite que les entreprises se présentent avec une grande humilité et une grande transparence. Ce n’est pas une force d’Amazon.
Un problème plus complexe consistait à amener la technologie au point où elle serait sûre non seulement la plupart du temps, mais tout le temps. Le premier drone qui se pose sur la tête de quelqu’un ou qui décolle en tenant un chat dans ses bras fait reculer le programme d’une décennie supplémentaire, surtout s’il est filmé.
« Une partie de l’ADN de l’industrie technologique est que vous pouvez accomplir des choses que vous n’auriez jamais cru pouvoir accomplir », a déclaré Neil Woodward, qui a passé quatre ans en tant que cadre supérieur du programme de drones d’Amazon. « Mais la vérité est que les lois de la physique ne changent pas. »
M. Woodward, aujourd’hui à la retraite, a passé des années à la NASA dans le cadre du programme des astronautes avant de rejoindre le secteur privé.
« Lorsque vous travaillez pour le gouvernement, vous avez 535 personnes dans votre conseil d’administration » – il faisait référence au Congrès – « et une bonne partie d’entre elles veulent vous retirer votre financement parce qu’elles ont d’autres priorités », a-t-il déclaré. « Cela rend les agences gouvernementales très réticentes à prendre des risques. Chez Amazon, on vous donne beaucoup de corde, mais vous pouvez sortir sur vos skis.»
En fin de compte, il doit y avoir un marché. Comme l’a dit M. Woodward, reprenant un vieux cliché de la Silicon Valley : « Les chiens aiment-ils la nourriture pour chiens ? Parfois, ce n’est pas le cas des chiens.
Archie Conner, 82 ans, habite à quelques portes de M. Lord et Mme Silverman. Il considère les drones moins comme une innovation commerciale que marketing.
« Quand on entend un drone, on pense naturellement à Amazon. C’est vraiment une réflexion originale, même si personne ne commande du tout », a-t-il déclaré. « Les drones faisaient la une des journaux l’autre jour. Les gens disent : « Wow, Amazon a fait ça. »
M. Conner a également commandé du beurre de cacahuète Skippy gratuit, mais a oublié d’éteindre la cible d’atterrissage, alors le drone est parti. Puis il l’a commandé à nouveau. Pendant ce temps, un livreur d’Amazon s’est présenté avec le premier pot. Alors maintenant, lui et sa femme, Belinda, ont deux bocaux.
« Nous n’avons pas trouvé grand-chose pour lequel nous voulions vraiment payer », a déclaré M. Conner. « Mais nous avons apprécié le beurre de cacahuète gratuit. »
