Defensenews.com a rapporté que la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) a fait un grand pas en avant vers la création d’un avion expérimental qui peut être manoeuvré sans ailerons traditionnels ou autres dispositifs mécaniques, mais en utilisant de courtes rafales d’air. La DARPA a fait appel à Aurora Flight Sciences, une filiale de Boeing, pour lancer la conception détaillée d’un avion expérimental utilisant des rafales aériennes pour manœuvrer.
La DARPA a sélectionné Aurora Flight Sciences pour lancer la conception détaillée d’un avion utilisant une technologie appelée contrôle de flux actif pour le diriger, dans le cadre du programme de contrôle des avions révolutionnaires avec de nouveaux effecteurs, ou CRANE. Aurora est une filiale de Boeing dont le siège est à Manassas, en Virginie, spécialisée dans le développement de conceptions innovantes avancées pour les avions et les systèmes sans équipage.
« Au cours des dernières décennies, la communauté du contrôle actif des flux a réalisé des progrès significatifs qui permettent l’intégration des technologies de contrôle actif des flux dans les avions avancés », a déclaré Richard Wlezien, responsable du programme CRANE, dans un communiqué. « Nous sommes confiants quant à l’achèvement de la conception et des essais en vol d’un avion de démonstration avec l’AFC comme principale considération de conception. Avec une section d’aile modulaire et des effecteurs AFC modulaires, l’avion CRANE X a le potentiel de perdurer en tant qu’actif de test national longtemps après la fin du programme CRANE. La DARPA espère que le concept de contrôle actif des flux, en cas de succès, pourrait inciter à repenser en profondeur la façon dont les avions sont construits et manœuvrent.
La technologie de contrôle actif du flux utiliserait de petites rafales d’air provenant d’une aile ou d’une autre surface aérodynamique pour modifier la position ou la direction de l’avion. Selon ce concept, l’explosion elle-même ne pousse pas les ailes, de la même manière qu’un vaisseau spatial utilise des propulseurs pour le mettre en position en orbite ou lors de sa rentrée. Au lieu de cela, une rafale de contrôle de débit actif crée une sorte de ralentisseur qui modifie la façon dont l’air circule sur les ailes, ce qui provoque ensuite le déplacement de l’avion.
« C’est très économe en énergie », a déclaré Walan. « Parce que j’utilise la façon naturelle dont l’air veut se déplacer, j’y injecte juste un peu d’énergie pour en tirer un grand effet. Nous ne poussons pas réellement le véhicule avec de l’air, nous l’utilisons pour adapter la façon dont l’air circule sur l’aile.
La communauté aérospatiale réfléchit à ce concept depuis au moins trois décennies, a-t-il déclaré, et a tenté des expériences en laboratoire et des démonstrations en vol à petite échelle. En 2015, la NASA et Boeing se sont associés pour faire voler avec succès un avion 757 modifié avec une queue verticale qui utilisait une technologie de contrôle actif du flux pour une efficacité aérodynamique accrue. Jusqu’à présent, a déclaré Walan, personne n’a essayé de contrôler un avion entier en utilisant cette technologie. Si la DARPA décide de passer à la phase suivante, Aurora construirait un démonstrateur à grande échelle d’une envergure de 30 pieds et viserait à effectuer des essais en vol en 2025.
Ces dernières années, a-t-il déclaré, la DARPA a estimé que la technologie – y compris les superordinateurs et les outils avancés de dynamique des fluides, ainsi que les drones qui pourraient rendre la démonstration du contrôle actif des flux beaucoup moins coûteuse et plus sûre que son test sur des avions pilotés – s’était développée à un point où « le temps J’avais raison d’essayer de voir si nous pouvions concevoir un avion autour de cela.
La DARPA devait également montrer que cette technologie n’est pas seulement quelque chose qui « a l’air cool », a-t-il déclaré, mais qu’elle pourrait apporter des avantages tangibles par rapport au système traditionnel.
Dans sa déclaration de mardi, la DARPA a déclaré que cette technologie pourrait améliorer la façon dont les avions volent de plusieurs manières, notamment en éliminant les surfaces mobiles pour contrôler l’avion, en réduisant la traînée, en rendant les ailes plus épaisses pour une efficacité structurelle et une capacité de carburant accrue, et en simplifiant les systèmes pour améliorer la portance d’un avion. Walan a déclaré en 2021 que cela pourrait également entraîner une baisse des coûts et une augmentation de l’agilité des avions. Aurora a maintenant terminé la phase 1 du projet, une phase de conception préliminaire qui a donné naissance à ce que la DARPA a décrit comme « un avion de banc d’essai innovant » qui a utilisé avec succès le contrôle actif du flux dans un essai en soufflerie.
Aurora va maintenant passer à la phase 2 dans le cadre du contrat de 42 millions de dollars, où elle créera une conception technique détaillée pour son avion et développera des logiciels et des commandes de vol. Cela se terminera par une revue critique de la conception d’un démonstrateur « X-plane » qui volera sans gouvernes de vol traditionnelles sur ses ailes ou sa queue. Si le concept fonctionne, a déclaré Walan, il pourrait s’agir d’une technologie « perturbatrice » – et même bouleverser la façon dont les futurs avions sont conçus. Regardez une vidéo ici. Voir Defensenews.com pour plus de détails.
