Il y a deux mois, Kyle Vogt, le directeur général de Cruise, s’est étouffé en racontant comment un chauffeur avait tué une fillette de 4 ans dans une poussette à un carrefour de San Francisco. « Cela a à peine fait la une des journaux », a-t-il déclaré, s’arrêtant pour se ressaisir. « Désolé. Je deviens ému.
Pour rendre les rues plus sûres, a-t-il déclaré dans une interview, les villes devraient adopter des voitures autonomes comme celles conçues par Cruise, une filiale de General Motors. Ils ne sont pas distraits, somnolents ou ivres, a-t-il déclaré, et le fait d’être programmés pour donner la priorité à la sécurité signifie qu’ils pourraient réduire considérablement le nombre de décès liés aux voitures.
Aujourd’hui, l’entreprise de voitures sans conducteur de M. Vogt est confrontée à ses propres problèmes de sécurité alors qu’il fait face à des régulateurs en colère, à des employés anxieux et à un scepticisme quant à sa gestion et à la viabilité d’une entreprise qui, selon lui, sauverait des vies tout en générant des milliards de dollars.
Le 2 octobre, une voiture a heurté une femme à une intersection de San Francisco et l’a projetée sur le chemin de l’un des taxis sans chauffeur de Cruise. La voiture de croisière l’a écrasée, s’est brièvement arrêtée, puis l’a traînée sur environ 20 pieds avant de se diriger vers le trottoir, causant de graves blessures.
Le Département des véhicules automobiles de Californie a accusé la semaine dernière Cruise d’avoir omis de traîner la femme dans une vidéo de l’incident qu’il avait initialement fournie à l’agence. Le DMV a déclaré que la société avait « fait de fausses déclarations » sa technologie et a demandé à Cruise de fermer ses opérations de voitures sans conducteur dans l’État.
Deux jours plus tard, Cruise est allé plus loin et a volontairement suspendu toutes ses opérations sans conducteur à travers le pays, retirant de la route environ 400 voitures sans conducteur. Depuis lors, le conseil d’administration de Cruise a engagé le cabinet d’avocats Quinn Emanuel pour enquêter sur la réponse de l’entreprise à l’incident, y compris ses interactions avec les régulateurs, les forces de l’ordre et les médias.
Le conseil prévoit d’évaluer les conclusions et tout changement recommandé. Exponent, une société de conseil qui évalue des systèmes logiciels complexes, mène une étude distincte sur l’accident, ont déclaré lundi deux personnes présentes à une réunion de l’entreprise à Cruise.
Les employés de Cruise craignent qu’il n’y ait pas de moyen simple de résoudre les problèmes de l’entreprise, ont déclaré cinq anciens et actuels employés et partenaires commerciaux, tandis que ses rivaux craignent que les problèmes de Cruise ne conduisent à des règles plus strictes sur les voitures sans conducteur pour tous.
Les dirigeants de l’entreprise imputent ce qui n’a pas fonctionné à une culture de l’industrie technologique – dirigée par M. Vogt, 38 ans – qui accordait la priorité à la rapidité du programme plutôt qu’à la sécurité. Dans la compétition entre Cruise et son principal rival en matière de voitures sans conducteur, Waymo, M. Vogt voulait dominer de la même manière qu’Uber dominait son plus petit concurrent, Lyft.
« Kyle est un gars qui est prêt à prendre des risques et il est prêt à agir rapidement. Il est très Silicon Valley », a déclaré Matthew Wansley, professeur à la Cardozo School of Law de New York, spécialisé dans les technologies automobiles émergentes. « Cela explique à la fois le succès de Cruise et ses erreurs. »
Lorsque M. Vogt a parlé lundi à l’entreprise de la suspension de ses activités, il a déclaré qu’il ne savait pas quand elles pourraient reprendre et que des licenciements pourraient avoir lieu, selon deux employés présents à la réunion de l’entreprise.
Il a reconnu que Cruise avait perdu la confiance du public, ont déclaré les employés, et a présenté un plan pour la reconquérir en étant plus transparent et en mettant davantage l’accent sur la sécurité. Il a nommé Louise Zhang, vice-présidente de la sécurité, au poste de directrice de la sécurité par intérim de l’entreprise et a déclaré qu’elle relèverait directement de lui.
« La confiance est une de ces choses qui prend beaucoup de temps à se construire et qui ne prend que quelques secondes à perdre », a déclaré M. Vogt, selon les participants. « Nous devons aller au fond des choses et commencer à reconstruire cette confiance. »
Cruise a refusé de rendre M. Vogt disponible pour une interview. GM a déclaré dans un communiqué que son « engagement envers Cruise dans le but de la commercialisation reste inébranlable ». Il a déclaré qu’il croyait en la mission et la technologie de l’entreprise et soutenait ses mesures visant à donner la priorité à la sécurité.
M. Vogt a commencé à travailler sur les voitures autonomes alors qu’il était adolescent. À l’âge de 13 ans, il a programmé une voiture jouet Power Wheels pour qu’elle suive la ligne jaune dans un parking. Il a ensuite participé à un concours de voitures autonomes parrainé par le gouvernement alors qu’il étudiait au Massachusetts Institute of Technology.
En 2013, il a lancé Cruise Automation. L’entreprise a équipé les voitures conventionnelles de capteurs et d’ordinateurs pour fonctionner de manière autonome sur les autoroutes. Il a vendu l’entreprise trois ans plus tard à GM pour 1 milliard de dollars.
Après la conclusion de l’accord, Dan Ammann, président de GM, a pris la direction de Cruise, et M. Vogt est devenu président et directeur de la technologie.
En tant que président, M. Vogt a constitué l’équipe d’ingénierie de Cruise tandis que l’entreprise s’est développée pour passer de 40 à environ 2 000 employés, ont déclaré d’anciens employés. Il s’est fait le champion de l’introduction des voitures sur autant de marchés que possible, estimant que plus l’entreprise évoluait rapidement, plus elle sauverait de vies, ont déclaré d’anciens employés.
En 2021, M. Vogt a pris la direction de l’entreprise. Mary T. Barra, directrice générale de GM, a commencé à inclure M. Vogt lors des conférences téléphoniques et des présentations sur les résultats, au cours desquelles il a fait l’éloge du marché de la conduite autonome et a prédit que Cruise aurait un million de voitures d’ici 2030.
M. Vogt a pressé son entreprise de poursuivre son expansion agressive, tirant les leçons des problèmes rencontrés par ses voitures lors de la conduite à San Francisco. L’entreprise facturait en moyenne 10,50 $ par trajet en ville.
Après un Un véhicule de croisière est entré en collision avec une Toyota Prius circulant dans une voie réservée aux bus l’été dernier, certaines personnes de l’entreprise ont proposé que ses véhicules évitent temporairement les rues comportant des voies réservées aux bus, ont déclaré d’anciens employés. Mais M. Vogt a opposé son veto à cette idée, affirmant que les véhicules de Cruise devaient continuer à circuler dans ces rues pour maîtriser leur complexité. L’entreprise a ensuite modifié son logiciel pour réduire le risque d’accidents similaires.
En août, une voiture sans conducteur Cruise est entrée en collision avec un camion de pompiers de San Francisco qui répondait à une urgence. L’entreprise plus tard a changé la façon dont ses voitures détectent les sirènes.
Mais après l’accident, les responsables de la ville et les militants ont fait pression sur l’État pour ralentir l’expansion de Cruise. Ils ont également demandé à Cruise de fournir davantage de données sur les collisions, notamment des documents sur les arrêts imprévus, les infractions au code de la route et les performances des véhicules, a déclaré Aaron Peskin, président du conseil de surveillance de San Francisco.
« Le comportement d’entreprise de Cruise au fil du temps a conduit à un manque de confiance croissant », a déclaré M. Peskin.
Avec le gel de ses activités, certains craignent que Cruise ne devienne un fardeau financier trop lourd pour GM et nuise à la réputation du géant de l’automobile. Mme Barra a déclaré aux investisseurs que Cruise avait « une formidable opportunité de croissance » quelques heures seulement avant le D.MV de Californie. a demandé à Cruise de mettre fin à ses opérations sans conducteur.
Cruise n’a pas collecté de tarifs ni transporté de passagers depuis plus d’une semaine. À San Francisco, Phoenix, Dallas, Houston, Miami et Austin, au Texas, des centaines de Chevrolet Bolt blanches et oranges de Cruise stagnent. La fermeture complique l’ambition de Cruise d’atteindre son objectif d’un milliard de dollars de revenus en 2025.
GM a dépensé en moyenne 588 millions de dollars par trimestre pour Cruise au cours de l’année écoulée, soit une augmentation de 42 % par rapport à l’année dernière. Chaque Chevrolet Bolt exploitée par Cruise coûte entre 150 000 et 200 000 dollars, selon une personne familière avec ses opérations.
La moitié des 400 voitures de Cruise se trouvaient à San Francisco lorsque les opérations sans conducteur ont été arrêtées. Ces véhicules étaient soutenus par un vaste personnel d’exploitation, avec 1,5 travailleur par véhicule. Les travailleurs sont intervenus pour assister les véhicules de l’entreprise tous les 2,5 à cinq miles, selon deux personnes proches des opérations. En d’autres termes, ils devaient souvent faire quelque chose pour contrôler à distance une voiture après avoir reçu un signal cellulaire indiquant qu’elle rencontrait des problèmes.
Pour couvrir ses coûts croissants, GM devra injecter ou lever davantage de fonds pour l’entreprise, a déclaré Chris McNally, analyste financier chez Evercore ISI. Lors d’un appel avec des analystes fin octobre, Mme Barra a déclaré que GM partagerait ses plans de financement avant la fin de l’année.
