De minuscules drones pourraient-ils être utilisés pour la pollinisation des cultures ? Un chercheur du Worcester Polytechnic Institute développe des « RoboBees » pour lutter contre le déclin de la population d’espèces de pollinisateurs
par Walker Robinson, rédacteur de DRONELIFE
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Images : avec l’aimable autorisation de l’Institut polytechnique de Worcester
Le chercheur Nintin Sanket travaille au développement d’une solution basée sur des drones pour lutter contre le déclin des populations d’espèces pollinisatrices dans le monde. Un tiers de l’alimentation mondiale dépend de la pollinisation des abeilles, mais celles-ci sont de plus en plus menacées par le changement climatique et les pratiques agricoles néfastes.[1]. Sanket et son équipe développent une nouvelle stratégie pour relever ce défi, en utilisant des drones automatisés.
« De nombreux défenseurs de l’environnement s’efforcent de préserver les abeilles. Mais le climat change de manière assez radicale, nous avons donc également besoin d’alternatives, notamment en cherchant d’autres moyens de polliniser les choses », a fait remarquer Sanket.
Les estimations suggèrent que la moitié des espèces d’abeilles nord-américaines et hawaïennes sont actuellement en déclin et près d’un quart sont menacées d’extinction.[2]. Si la conservation ne peut à elle seule préserver les populations de pollinisateurs, les interventions humaines seront essentielles pour compléter la pollinisation afin de répondre aux besoins de production alimentaire de la planète.
PeAR Lab, le laboratoire du professeur RBE Nitin Sanket, appelé PeAR (Perception and Autonomous Robotics Group)
Nintin Sanket est professeur adjoint au département de génie robotique de l’Institut polytechnique de Worcester[3]. Son travail sur « RoboBees » a commencé alors qu’il était encore étudiant et sa thèse de doctorat sur le sujet a été primée à l’Université du Maryland. Il travaille désormais au sein d’une équipe d’étudiants en doctorat et en maîtrise pour perfectionner davantage les capacités de leur prototype « RoboBees ».
Le prototype le plus récent est un appareil compact de 4,7 pouces de diamètre doté de quatre hélices. Il abrite une caméra, une batterie au lithium rechargeable et un système informatique. L’ensemble du processus de pollinisation est entièrement automatisé. Le drone localise la fleur, vole pour collecter le pollen, puis se déplace vers la fleur suivante. L’équipe de Sanket espère désormais augmenter l’agilité, la durabilité, l’efficacité et la durée de vol du drone.
Même si Sanket estime qu’un essaim de pollinisation entièrement robotisé sera encore loin dans de nombreuses années, des innovations technologiques prometteuses se produisent dans le monde entier et pourraient se prêter à sa vision. Des chercheurs d’autres instituts trouvent des solutions mécaniques qui pourraient permettre au drone d’être plus léger et plus rapide que son état actuel, et la propre équipe de Sanket applique la recherche sur le comportement des abeilles à la programmation du drone automatisé.
Le « RoboBee » aurait sans aucun doute de nombreuses applications alternatives dans un large éventail d’industries, mais pour l’instant, Sanket et son équipe se sont engagés à l’utiliser pour résoudre un défi crucial auquel est confronté le secteur agricole.
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Walker Robinson est diplômé en 2022 de l’Université de Californie à Santa Barbara et passionné par les énergies renouvelables et les technologies émergentes. Professionnel en début de carrière expérimenté dans la vente et le développement de systèmes d’énergie renouvelable résidentiels et à l’échelle des services publics, il est ravi de faire partie de l’industrie des drones.
Miriam McNabb est rédactrice en chef de DRONELIFE et PDG de JobForDrones, un marché de services professionnels de drones, et une observatrice fascinée de l’industrie émergente des drones et de l’environnement réglementaire des drones. Miriam a écrit plus de 3 000 articles axés sur le domaine des drones commerciaux et est une conférencière internationale et une figure reconnue du secteur. Miriam est diplômée de l’Université de Chicago et possède plus de 20 ans d’expérience dans la vente et le marketing de nouvelles technologies.
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