Pendant des années, Google a observé avec une inquiétude croissante l’amélioration de sa technologie de recherche par Apple, sans savoir si son partenaire de longue date et parfois son concurrent finirait par créer son propre moteur de recherche.
Ces craintes se sont accrues en 2021, lorsque Google a payé à Apple environ 18 milliards de dollars pour que le moteur de recherche de Google reste la sélection par défaut sur les iPhones, selon deux personnes connaissant le partenariat, qui n’étaient pas autorisées à en discuter publiquement. La même année, l’outil de recherche d’Apple pour iPhone, Spotlight, a commencé à montrer aux utilisateurs des résultats Web plus riches, comme ceux qu’ils auraient pu trouver sur Google.
Google envisageait discrètement de mettre un frein aux ambitions d’Apple en matière de recherche. La société a cherché des moyens de saper Spotlight en produisant sa propre version pour iPhone et en persuadant davantage d’utilisateurs d’iPhone d’utiliser le navigateur Web Chrome de Google au lieu du navigateur Safari d’Apple, selon des documents internes de Google examinés par le New York Times. Dans le même temps, Google étudiait comment libérer le contrôle d’Apple sur l’iPhone en tirant parti d’un nouvelle loi européenne destiné à aider les petites entreprises à rivaliser avec les grandes technologies.
Le plan anti-Apple de Google illustre l’importance que ses dirigeants accordent au maintien de leur domination dans le secteur de la recherche. Il donne également un aperçu de la relation complexe de l’entreprise avec Apple, un concurrent dans le domaine des gadgets et des logiciels grand public qui est un partenaire déterminant dans le secteur de la publicité mobile de Google depuis plus d’une décennie.
La relation a fait l’objet d’un examen minutieux dans le procès antitrust historique intentée contre Google par le ministère de la Justice et des dizaines d’États. Les avocats du gouvernement ont soutenu que Google a truqué le marché en sa faveur avec des accords par défaut signés avec des entreprises dont Apple, Samsung et Mozilla. Ces accords canalisent le trafic vers le moteur de recherche de Google lorsque les utilisateurs recherchent des informations dans la barre supérieure d’un navigateur.
Google devrait entamer jeudi une présentation de trois semaines de sa défense dans le cadre du procès qui durera des mois. Jusqu’à présent, la société a minimisé le rôle que ses accords par défaut avec les fabricants de téléphones et les sociétés de navigateurs ont eu sur son succès. Il fait valoir que son moteur de recherche est populaire en raison de son qualité et innovationet que les utilisateurs peuvent facilement choisir une autre valeur par défaut dans les paramètres de leur appareil.
Mais les documents consultés par le Times ont montré que Google comprenait le pouvoir des paramètres par défaut pour orienter les utilisateurs vers un produit alors qu’il tentait de modifier la sélection par Apple de Safari comme navigateur Web par défaut de l’iPhone.
« La concurrence dans l’industrie technologique est féroce et nous sommes en concurrence avec Apple sur de nombreux fronts », a déclaré Peter Schottenfels, porte-parole de Google. « Il existe aujourd’hui plus de façons que jamais de rechercher des informations, c’est pourquoi nos ingénieurs apportent des milliers d’améliorations chaque année à la recherche pour garantir que nous fournissons les résultats les plus utiles. »
Bien que Google enchérisse sur les paramètres par défaut parce qu’ils sont importants, a-t-il ajouté, les utilisateurs peuvent modifier leurs paramètres par défaut et le font effectivement. Apple a refusé de commenter.
L’automne dernier, les dirigeants de Google se sont réunis pour discuter de la manière de réduire la dépendance de l’entreprise à l’égard du navigateur Safari d’Apple et de la meilleure manière d’utiliser une nouvelle loi européenne pour affaiblir le fabricant d’iPhone, selon des documents. Bien que Google ait envisagé plusieurs options, notamment la quantité de données auxquelles il devrait avoir accès sur l’iPhone, la décision des dirigeants n’est pas claire.
À l’époque, l’Union européenne préparait la loi sur les marchés numériques, conçue pour aider les petites entreprises à briser le contrôle des grandes technologies sur l’industrie. Google, déjà l’une des plus grandes entreprises Internet au monde, a vu une ouverture.
En vertu de cette loi, l’Union européenne oblige les grandes entreprises technologiques désignées comme « gardiens » à ouvrir leurs plateformes aux concurrents d’ici mars, donner aux utilisateurs le choix du service à utiliser et cesser de privilégier leurs propres services sur leurs plateformes.
La loi devrait obliger Apple à permettre aux clients de l’Union européenne de télécharger des magasins d’applications concurrents. Les utilisateurs installant un nouvel appareil Apple en Europe pourraient également se voir proposer une option permettant de sélectionner un navigateur par défaut autre que Safari.
Google, que la loi obligera à autoriser davantage de concurrence dans la recherche, a exploré les moyens de faire pression sur les régulateurs européens pour qu’ils ouvrent l’écosystème logiciel étroitement contrôlé d’Apple afin que Google puisse siphonner les utilisateurs de Safari et Spotlight, selon les documents. Les dirigeants ont débattu de la manière dont l’entreprise devrait être agressive dans sa défense de l’accès au système d’exploitation d’Apple.
Les dirigeants de Google pensaient que si les utilisateurs devaient faire un choix, le nombre d’utilisateurs européens d’iPhone ayant choisi Chrome pourrait tripler, selon des documents examinés par le Times. Cela signifierait que l’entreprise pourrait conserver davantage de revenus publicitaires sur les recherches et en payer moins à Apple.
Les réglementations destinées à aider les petites entreprises à entrer sur le marché « peuvent également très souvent être utilisées par les opérateurs historiques pour obtenir un avantage sur leurs concurrents », a déclaré Gus Hurwitz, chercheur principal à la faculté de droit Carey de l’Université de Pennsylvanie, qui se concentre sur la technologie et la concurrence. entretien.
Google et Apple entretiennent un partenariat de moteur de recherche pour Safari depuis 2002, une demi-décennie avant les débuts de l’iPhone. La relation s’est compliquée lorsque Google a lancé le système d’exploitation mobile Android en 2008, un concurrent direct de l’iPhone.
Google était préoccupé par Spotlight d’Apple dès les premiers jours de cette fonctionnalité. En 2014, une présentation interne évoquait l’impact que pourrait avoir le nouveau système d’exploitation d’Apple, iOS 8, sur les revenus de Google. La deuxième page du diaporama s’intitulait « Bottom Line : C’est mauvais », selon un présentation présenté comme preuve dans le procès antitrust.
« Nous nous attendons à ce que ces suggestions détournent les requêtes de Google dans les secteurs verticaux où Spotlight est déclenché », a écrit la société.
Pomme poché un puissant responsable de la recherche Google, John Giannandrea, en 2018, et a élargi ses équipes d’employés de recherche en construisant un système Spotlight plus performant. Les améliorations apportées à l’outil en 2021, dans le cadre d’iOS 15, ont suscité des inquiétudes chez Google quant aux intentions d’Apple sur le marché de la recherche, a déclaré une personne au courant des discussions.
En réponse, Google a déployé des efforts pour créer sa propre version de Spotlight, censée fonctionner sur les iPhones, selon des documents. Il présentait aux utilisateurs des faits et des informations rapides provenant de fichiers, de messages et d’applications sur l’appareil.
Ces dernières années, Apple n’a pas utilisé Spotlight pour répondre aux requêtes dites commerciales – qui comportent des publicités dans leurs résultats – de Google, de sorte que l’outil n’a pas nui aux activités de recherche de Google.
Pourtant, les dirigeants de Google ont réfléchi l’année dernière aux moyens de convaincre l’Union européenne de désigner Spotlight comme moteur de recherche, selon les documents. Spotlight contenait au moins cinq fonctionnalités de recherche différentes, proposant des images Web ; des réponses et des résultats « riches » qui fournissaient des informations supplémentaires comme des photos ; et la recherche universelle, qui pourrait analyser les appareils, les applications et le Web. L’Union européenne n’a pas encore décidé d’ouvrir ou non Spotlight à une plus grande concurrence en vertu de la loi.
Le fait que Google s’appuie sur des lois destinées à aider les petites entreprises a frustré certains experts juridiques.
« Je préfère que les entreprises rivalisent sur la base des mérites pour que les consommateurs veuillent utiliser leurs produits en proposant des produits de meilleure qualité », a déclaré M. Hurwitz. « Pas en payant des avocats pour qu’ils se rendent dans l’Union européenne et mettent en place des règles afin d’obtenir l’accès aux plateformes de leurs concurrents. »
Adam Satariano a contribué au reportage de Londres.
